샴 기원
샴 고양이는 태국에서 자연발생한 고양이 품종으로 태국 왕실과 사원에서 많은 사랑을 받은 고양이입니다. 흔히 태국 왕가의 고양이로 알려져 있기도 하지만 실제 태국 왕가의 고양이는 카오 마니(Khao Manee)라는 또 다른 품종의 고양이입니다. 샴 고양이가 카오 마니 대신 태국 왕가의 고양이로 알려진 이유는 과거 라마 5세가 미국 및 영국과의 외교에서 귀한 카오 마니 고양이 대신 샴 고양이를 선물했기 때문입니다. 이러한 계기를 통해 유럽과 미국 등 타 대륙으로 전달된 샴 고양이는 많은 인기를 끌었으며 현재에도 대중적인 고양이 품종 중 하나입니다.
샴 고양이는 영어로 Siamese라고 불리는데 이 이름은 태국의 옛 명칭 시암(Siam)에서 유래한 것으로 달의 다이아몬드라는 뜻을 가지고 있다고 합니다. 샴 고양이는 아시아에서 유래된 품종묘 가운데 가장 긴 역사를 지닌 고양이로 알려져 있으며 강아지에 비해 상대적으로 품종 개발의 역사가 짧은 고양이계에서 드물게 14세기부터 관리되어 온 품종입니다. 고양이애호가협회(CFA)에는 1906년 공식적인 품종으로 등록되었습니다.
샴 외형
샴 고양이는 매우 특징적인 모색과 무늬를 지니고 있습니다. 몸의 색은 대체로 크림색이며 코 주변의 얼굴과 몸의 말단 부분인 귀, 꼬리와 발쪽에만 짙은 흑갈색이 나타납니다. 이와 같은 특징적인 모색의 대비는 유전적 변이에 의해 나타나는 것으로 샴고양이는 멜라닌을 합성하는 타이로시네이스의 돌연변이를 지니고 있습니다. 타이로시네이스는 온도에 민감하다는 특징을 갖고 있어서 온도가 따뜻하면 흰색을 띄게 되고 서늘하면 어두운 색을 띄게 됩니다. 이 때문에 샴 고양이의 가장 따뜻한 부분인 몸통 부분만 크림색으로 나타나게 되며 상대적으로 가장 차가운 말단 부분인 귀, 꼬리, 발, 코 주변부는 짙은 색을 띠게 되는 것입니다.
샴 고양이는 태어날 때에는 짙은 포인트 색이 거의 없는 상태로 태어납니다. 생후 1주일 뒤 조금씩 몸의 색깔이 나뉘어지고 생후 약 4주가 지나면 확연히 구분될 정도로 뚜렷하게 색이 발현됩니다. 샴 고양이의 색을 결정하는데에는 타이로시네이스라는 유전적 요인이 작용하지만 이 요인은 온도에 따라 활성화의 정도가 달라지므로 추운지방에 사는 샴 고양이는 더운지방에 사는 샴 고양이보다 더 짙은 모색을 지니게 된다고 합니다.
샴 고양이는 더운 나라에서 자연 발생한 품종 답게 속털이 없는 단모의 털을 가지고 있습니다. 이 때문에 털 엉킴이나 털 빠짐이 다른 품종에 비해 적은 편이며 겨울과 봄 사이에 털갈이도 적은 편입니다. 또 샴 고양이는 사람에게 고양이 털 알레르기 반응을 일으키는 Fel d 1 당단백질을 매우 적은 수준으로 분비하기 때문에 고양이 털 알레르기를 갖고 있는 사람이 키우기에 좋은 품종으로 알려져 있습니다.
샴 고양이는 날렵하고 날씬한 체형을 갖고 있으며 다른 중대형 품종에 비해 다소 작은 체형으로 성묘 기준 2.5~5.5kg 정도 성장하는 중형 고양이입니다. 얼굴형은 뾰족한 턱을 지닌 역삼각형에 얼굴크기에 비해 큰 삼각형의 큰 귀를 갖고 있습니다. 얼굴형의 경우 좀 더 넓적한 삼각형 모양을 지닌 클래식 샴과 매우 뾰족한 모양을 가진 모던 샴으로 나뉘기도 합니다. 샴 고양이의 아몬드 모양의 큰 눈은 푸른 사파이어색을 띠고 있으며 푸른 눈은 샴 고양이 품종을 결정하는 대표적인 특성입니다.
샴 성격
샴 고양이는 고양이들 가운데서도 대표적인 수다쟁이로 알려져 있을 만큼 자신의 의사를 울음소리로 많이 표현한다고 합니다. 울음소리로 주인의 관심을 끄는 것도 좋아하며 울음소리도 매우 큰 편에 속해 시끄럽게 느끼는 경우도 있어 반려 시 유의가 필요한 품종입니다. 샴 고양이는 애교가 많고 사람을 잘 따르지만 외로움도 많이 타는 품종이기 때문에 1인 가구나 집을 비우는 시간이 긴 가정에서 키우기는 적합하지 않은 품종입니다. 이러한 환경에서 샴을 방치할 경우 호기심과 높은 활동량을 충족시켜주지 못할 가능성도 높기 때문에 이식증과 같은 문제행동으로 이어지기 쉽다고 합니다. 이 때문에 유기되거나 파양되는 경우도 많은 품종이라고 합니다.
샴 고양이는 호기심이 많고 사람을 매우 좋아하며 처음 보는 사람에게도 경계심이 낮아 흔히 개냥이라고 불리기도 합니다. 온순하지만 매우 활발한 편이기 때문에 활동성을 잘 충족시켜 주는 것이 중요하며, 주인에 대한 충성도가 높지만 반면 질투심이 강한 측면도 있기 때문에 다른 동물이나 아기에게 주인의 관심이 돌아갈 경우 불만을 표출할 수도 있다고 합니다.
샴 유전 질환
샴 고양이의 평균수명은 약 15~20년 정도이며 자연발생한 품종이기 때문에 일반적으로 유전적 질환이 없는 것으로 알려져 있습니다. 그러나 샴, 아비시니안과 같은 품종에서 많이 발병한다고 알려진 아밀로이드증이 대표적 유전 질환이며 그 외에도 일반적으로 고양이들이 취약한 질환들에는 유의하여야 합니다. 샴 고양이가 취약한 질환으로는 요로 결석과 같은 신장질환 등이 있습니다.
아밀로이드증(Amyloidosis)은 아밀로이드(Amyloid; 여러 개의 단백질이 뭉친 응집체로 섬유 모양을 형성하며 세포 바깥 공간에 주로 축적됨)가 여러 장기나 조직에 침착하는 질환입니다. 아밀로이드는 다양한 장기에 광범위하게 축적될 수 있기 때문에 침착되는 장기에 따라 전방위적인 질환이 나타나게 되므로 주의가 필요합니다. 예를 들어 간에 아밀로이드가 침착되면 간비대를 유발하여 간 기능 장애를 일으키며, 심장에 침착되는 경우 혈압문제나 부정맥 등이 발생하여 심장 기능에 치명적일 수 있습니다. 만일 샴 고양이의 몸이 유난히 붓거나 식욕이 떨어지고 체중이 지나치게 빠지는 경우에는 샴 고양이가 유독 취약한 아밀로이드증으로 인한 증상이 아닌지 면밀한 관찰이 필요합니다.
요로 결석은 방광 또는 요도에 모래나 작은 돌 크기의 알갱이들이 쌓여 노폐물이 원활히 배출되지 못하는 질환입니다. 요로 결석의 원인은 다양하지만 주로 스트레스나 영양 부족, 수분 부족 등을 주요한 원인으로 꼽습니다. 요로 결석은 빈뇨 또는 혈뇨 등의 증상으로 관찰되며 통증이 있기 때문에 고양이가 화장실을 자주 가면서도 소변을 잘 보지 못하거나 울음소리를 크게 내는 경우 의심해 볼 수 있습니다. 약물을 통해 결석을 녹이거나 물리적 수술을 통해 결석을 제거하는 방법 등으로 치료할 수 있으므로 의심 증상이 발견되는 즉시 빠른 대처가 필요한 질환입니다.